Las algas son vegetales acuáticos, unicelulares o pluricelulares y pueden estar formados por células procarióticas, sin núcleo y los pigmentos están dispersos por el protoplasma ,como las Cianoficeas, o por células eucarióticas, con células nucleadas y pigmentos contenidos en plastos (el resto de las algas). Ambos son organismos autótrofos pues realizan la fotosíntesis, utilizando para ello distintos tipos de pigmentos fotosintéticos. Las algas son por tanto productores primarios en el ecosistema marino. A diferencia de los vegetales superiores, no poseen verdaderos tejidos sino falsos tejidos o plecténquimas (son TALOFITAS).
Un gran grupo de algas son MICROSCÓPICAS y flotan en el agua formando el FITOPLANCTON, que es la base esencial de las cadenas tróficas en el medio marino.
La luz al incidir en el medio acuático no penetra de un modo uniforme, la luz roja tiene poco poder de penetración por el contrario la luz azul es la que llega a mayor profundidad, es por eso por lo que las algas que poseen pigmentos verdes se encuentran preferentemente en las zonas mas superficiales, mientras que las que poseen pigmentos rojos van a colonizar las zonas más profundas produciéndose así una zonación en el litoral marino.
Excepto las que forman el FITOPLANCTON, que flotan en el agua, el resto de las algas son MACROSCÓPICAS y BENTÓNICAS, viven fijas al sustrato mediante rizoides, tejidos especiales formados por polisacáridos, o estructuras en forma de gancho, bien a las rocas o piedras del fondo, a las conchas de moluscos y otros animales marinos, o bien se fijan a otras algas (epifitas).
En las siguientes imágenes se pueden observar algas epifitas que viven fijándose a otras algas:
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